La vela solare svizzera fu issata sulla Luna prima della bandiera statunitense. Il 21 luglio 1969, Edwin Aldrin e Neil Armstrong furono i primi due esseri umani a sbarcare sulla superficie lunare nel quadro della missione Apollo 11. «Buzz» Aldrin, ancor prima di issare la bandiera statunitense, conficcò nel suolo lunare la cosiddetta vela solare dell’Università di Berna, unico strumento non statunitense ad essere presente sulla sonda spaziale diretta verso la Luna. Questo «Solar Wind Composition Experiment (SWC)» fu sviluppato da fisici che collaboravano con il professor Johannes Geiss, attivo presso l’Istituto di fisica, al fine di chiarire l’allora solo presunta esistenza del vento solare, non misurabile dalla Terra. La semplicità dell’esperimento e il peso minimo della vela solare convinsero l’agenzia governativa NASA: esso consisteva in un foglio di alluminio di 140 x 30 centimetri con strati diversi, che doveva essere rivolto direttamente verso il Sole al fine di catturare le eventuali particelle di vento solare. Dopo il ritorno sulla Terra, il foglio di alluminio fu analizzato dal laboratorio dell’Università di Berna. Questo esperimento semplice e di successo fu ripetuto in tutte le missioni lunari successive ad eccezione dell’ultima (Apollo 17) e di Apollo 13, che non fu portata a termine. Grazie alla vela solare, l’Università di Berna e la ricerca spaziale svizzera festeggiarono un primo grande successo. L’adesione della Svizzera all’Agenzia spaziale europea (ESA) consente da allora agli istituti di ricerca e alle aziende svizzeri di acquisire competenze eccellenti a livello scientifico e tecnologico e di raggiungere ulteriori successi in campo spaziale.