24 gennaio 1848, California settentrionale: il carpentiere James Marshall scopre alcune pepite d'oro durante la costruzione di una segheria. Inizia così la più vivace epopea della storia americana: in quattro continenti centinaia di migliaia di persone lasciano casa e lavoro per andare a cercare fortuna nella lontana California, una regione che gli Stati Uniti hanno appena strappato al Messico e in cui all'epoca vivono, oltre alle tribù indiane, solo ottomila bianchi.