Tangaroa è una divinità descritta nelle tradizioni Māori come il kaitiaki (guardiano) di tutti gli oceani e le acque. È uno dei figli di Ranginui (il padre del cielo) e Papatūānuku (la madre della terra), da cui ha origine la vita. Tra i vari resoconti in tutta la Nuova Zelanda Aotearoa e nel Pacifico, Tangaroa è identificato come il padre delle creature marine. In alcune tradizioni, si pensa che il mare sia il luogo di origine di tutta la vita. Nelle incisioni tradizionali, gli antenati Māori possono assomigliare ad anfibi - animali che possono vivere sia sulla terra che sull'acqua - con corpi simili a serpenti e grandi teste. Il motivo del pūhoro che circonda Tangaroa fa riferimento alla sua capacità di controllare le maree e le onde, così come alla sua forza e potere come guardiano dei mari e dei corsi d'acqua. Il disegno del pūhoro si riferisce tradizionalmente alla velocità e all'agilità, raffigurando l'effetto di taglio o increspatura dell'acqua o delle onde quando un waka (canoa) viaggia. Il disegno pūhoro è spesso usato per adornare le prue dei waka. Le creature marine all'interno del disegno rappresentano le molte storie, le tradizioni e il lignaggio di Tangaroa, compresa la tohora o balena. Le balene sono viste come i guardiani dei navigatori. Secondo la tradizione orale Māori, le balene guidavano le canoe verso la Nuova Zelanda, e si dice che l'antenato Paikea sia arrivato cavalcando una balena.